Hélium

L'hélium est le deuxième élément le plus courant dans l'univers. Cependant, sur Terre, il est rare. C'est la seule ressource non renouvelable que possède la planète. Les humains doivent donc faire preuve d'une grande prudence dans son utilisation. En effet, il faut de nombreux millénaires (des milliers d'années) pour que la Terre produise à nouveau cet élément.

Aujourd'hui, l'hélium est un composant bien connu des ballons décoratifs. Cependant, son utilisation dans les ballons météorologiques (utilisés en recherche) et les dirigeables est de plus en plus courante. De plus, il est utilisé pour les voyages dans l'espace. Par exemple, il a été utilisé dans le programme Apollo qui a déposé le premier humain sur la Lune.

Qu'est-ce que l'hélium ?

Comme indiqué ci-dessus, c'est le deuxième élément le plus courant dans l'univers (environ 25 %). Il vient après l'hydrogène, qui est la substance la plus courante (plus de 90 %). Cependant, sur la planète Terre, l'hélium ne représente que 0,0005 % de l'atmosphère, ce qui en fait une ressource rare. Il faut des milliers d'années à la Terre pour le produire.

Alors qu'est-ce que c'est ? La Terre le produit en profondeur. C'est le produit d'un processus de radioactivité naturelle avec d'autres éléments (par exemple l'uranium). Après ce processus, qui prend des milliers d'années, l'élément s'infiltre à travers la surface de la Terre (ou, plus précisément, la croûte terrestre). Puis il est piégé dans des poches de gaz naturel, ce qui permet aux humains de l'extraire. C'est un sous-produit courant de l'extraction du gaz naturel.

De plus, l'hélium est une substance légère qui ne se mélange pas avec d'autres éléments. Il peut donc facilement s'échapper de la Terre. Autrement dit, il disparaît physiquement de la Terre et part directement dans l'espace. Ces qualités rendent impossible son recyclage. De plus, l'élément ne contribue à aucune pollution. En fait, il n'a aucun effet environnemental négatif.

L'utilisation de l'hélium

Les États-Unis disposent d'un gisement massif d'hélium dans des champs de gaz naturel. L'élément a également été découvert en Algérie et au Qatar. Cependant, la ressource reste très rare. C'est l'une des raisons pour lesquelles les États-Unis sont en tête de l'approvisionnement en hélium. En fait, le pays a contrôlé l'approvisionnement mondial de l'élément après la Seconde Guerre mondiale. Ce qui a conduit l'armée américaine à expérimenter cette substance. Par exemple, en fabriquant des dirigeables, des engins gigantesques qui volent à l'hélium.

Aujourd'hui, l'hélium se trouve dans les ballons décoratifs. Il permet aux ballons de rester en l'air au lieu de tomber au sol. Il est également utilisé dans des procédés de haute technologie (tels que les ordinateurs quantiques avancés) et pour fabriquer de l'électronique conventionnelle. Comme indiqué, l'hélium est également utilisé dans les voyages spatiaux. Plus précisément, dans les fusées.

Des dirigeables écologiques

Les chercheurs affirment que l'hélium peut faire partie des dirigeables commerciaux dans un avenir vert. Ils sont par exemple appelés « véhicules aériens hybrides » (HAV). Si tout se passe comme les développeurs l'ont prévu, les aéronefs HAV transporteront des personnes en 2025. C'est énorme pour le mouvement environnemental, car cela permet le transport aérien avec de très faibles émissions. Il pourrait donc y avoir des vols HAV commerciaux en Europe à l'avenir. Cependant, l'aspect non renouvelable de l'hélium reste un enjeu crucial.