Helio

El helio es el segundo elemento más común en el universo. Sin embargo, en la Tierra, es escaso. Es el único recurso no renovable que tiene el planeta. Por tanto, los seres humanos deben ser muy considerados al usar el helio. De hecho, la Tierra tarda muchos milenios (miles de años) en producir el elemento de nuevo.

Hoy en día, el helio es un componente conocido de los globos decorativos. Aunque su uso en globos meteorológicos (utilizados en investigación) y dirigibles es cada vez más común. Más aún, se utiliza en viajes espaciales. Por ejemplo, se utilizó en el programa Apolo, que llevó al primer ser humano a la Luna.

¿Qué es el helio?

Como se ha mencionado anteriormente, es el segundo elemento más común en el universo (alrededor del 25 %). Va por detrás del hidrógeno, que es la sustancia más habitual (más del 90 %). Sin embargo, en el planeta Tierra, el helio representa solo el 0,0005 % de la atmósfera, lo que lo convierte en un recurso escaso. La Tierra tarda miles de años en producirlo.

Entonces ¿qué es? La Tierra lo produce en las profundidades del subsuelo. Es el producto de un proceso de radiactividad natural con otros elementos (por ejemplo, el uranio). Tras el proceso, que tarda miles de años, el elemento se filtra a través de la superficie de la Tierra (o, más concretamente, la corteza terrestre). Después, queda atrapado en bolsas de gas natural, que es como los humanos pueden extraerlo. Es un subproducto común de la extracción de gas natural.

Además, el helio es una sustancia ligera que no se mezcla con otros elementos. Por tanto, puede escapar fácilmente de la Tierra. En otras palabras, desaparece físicamente de la Tierra y va directamente al espacio. Estas cualidades hacen que sea imposible reciclarlo. Más aún, el elemento no contribuye a ninguna contaminación. De hecho, no tiene efectos medioambientales negativos.

El uso del helio

Estados Unidos cuenta con un enorme depósito de helio en yacimientos de gas natural. El elemento también se descubrió en Argelia y Catar. Aunque el recurso sigue siendo muy escaso. Esta es una de las razones por las que Estados Unidos lidera el suministro de helio. De hecho, el país controló el suministro mundial del elemento tras la Segunda Guerra Mundial. Algo que llevó al ejército estadounidense a experimentar con la sustancia. Por ejemplo, fabricando dirigibles, aeronaves gigantescas que vuelan con helio.

Hoy en día, el helio se encuentra en globos decorativos. Permite que los globos se mantengan en el aire en lugar de caer al suelo. También se utiliza en procesos de alta tecnología (como ordenadores cuánticos avanzados) y para fabricar electrónica convencional. Como se ha mencionado, el helio también se utiliza en los viajes espaciales. Más concretamente, en cohetes.

Dirigibles respetuosos con el medio ambiente

Los investigadores afirman que el helio puede formar parte de los dirigibles comerciales en un futuro verde. Por ejemplo, se denominan “vehículos aéreos híbridos” (HAV). Si todo va según lo previsto por los desarrolladores, las aeronaves HAV transportarán personas en 2025. Esto supone un gran avance para el movimiento medioambiental, ya que permite los viajes aéreos con muy bajas emisiones. Por tanto, es posible que en el futuro haya vuelos comerciales HAV en Europa. Aunque el aspecto no renovable del helio sigue siendo una cuestión crucial.