Sumidero de carbono

Un sumidero de carbono es cualquier cosa que absorbe más carbono del que libera, retirando dióxido de carbono de la atmósfera y almacenándolo. El IPCC define un sumidero como cualquier proceso, actividad o mecanismo que retira un gas de efecto invernadero de la atmósfera. Los dos sumideros naturales más importantes del mundo son la vegetación —sobre todo los bosques— y los océanos, mientras que los suelos también son un sumidero de gran importancia. Esta función es vital en la lucha contra el cambio climático.

Cómo funcionan los sumideros de carbono

Un sumidero son, en esencia, los océanos y la vida vegetal en una fase de crecimiento, como cuando el plancton y los árboles crecen y fijan carbono. El suelo también es un sumidero de carbono natural, razón por la cual arar las tierras de cultivo libera dióxido de carbono. Lo contrario de un sumidero de carbono es una fuente de carbono, que produce y libera más carbono del que almacena. Un bosque puede ser ambas cosas, pero lo más habitual es asociarlo con ser un sumidero, porque su larga vida de crecimiento fija una gran cantidad de carbono.

Los sumideros de carbono y la ONU (LULUCF)

En las negociaciones climáticas, los sumideros de carbono se abordan en relación con el LULUCF: uso de la tierra, cambio de uso de la tierra y silvicultura. Cada año, los países presentan a la convención climática de la ONU informes sobre los cambios en sus llamadas reservas de carbono. Partes de estos informes abarcan el LULUCF al ofrecer una imagen de la captación neta anual de gases de efecto invernadero, contabilizando tanto las emisiones del sector como sus absorciones, siendo estas últimas el carbono fijado en el entorno natural de un país.

Sumideros de carbono artificiales

También existen diversas iniciativas para capturar dióxido de carbono u otros gases de efecto invernadero de forma artificial. Un ejemplo es el BECCS —bioenergía con captura y almacenamiento de carbono—, que captura el CO₂ que de otro modo se emitiría en, por ejemplo, una central eléctrica, con el objetivo de almacenarlo bajo tierra. La tecnología es costosa, pero se está probando en varios lugares del mundo, y los escenarios del IPCC cuentan con sumideros de carbono en algunas trayectorias futuras para limitar el calentamiento. En última instancia, es probable que el futuro necesite más sumideros de carbono, compuestos por una combinación de medidas naturales y artificiales.

Fuentes: UNFCCC — Land Use, Land-Use Change and Forestry (LULUCF)