Helium

Helium är det näst vanligaste grundämnet i universum. På Jorden är det dock sällsynt. Det är den enda icke-förnybara resursen som planeten har. Därför måste människor vara mycket hänsynsfulla när de använder helium. Det tar faktiskt många millennier (tusentals år) för Jorden att producera grundämnet igen.

Idag är helium en välkänd komponent i dekorativa ballonger. Användningen av det i väderballonger (används i forskning) och luftskepp är dock allt vanligare. Vidare används det för rymdresor. Till exempel användes det i Apolloprogrammet som satte den första människan på månen.

Vad är helium?

Som nämnts ovan är det det näst vanligaste grundämnet i universum (cirka 25 %). Det kommer efter väte, som är det vanligaste (över 90 %) ämnet. På planeten Jorden står dock helium endast för 0,0005 % av atmosfären, vilket gör det till en sällsynt resurs. Det tar tusentals år för Jorden att producera det.

Så vad är det? Jorden producerar det djupt under jorden. Det är produkten av en naturlig radioaktivitetsprocess med andra grundämnen (till exempel uran). Efter processen, som tar tusentals år, sipprar grundämnet genom Jordens yta (eller, mer specifikt, Jordens skorpa). Sedan fastnar det i fickor av naturgas, vilket är hur människor kan utvinna det. Det är en vanlig biprodukt av utvinningen av naturgas.

Vidare är helium ett lätt ämne som inte blandar sig med andra grundämnen. Därför kan det lätt fly från Jorden. Med andra ord försvinner det fysiskt från Jorden och åker rakt ut i rymden. Dessa egenskaper gör det omöjligt att återvinna det. Vidare bidrar grundämnet inte till någon förorening. Faktum är att det har inga negativa miljöeffekter.

Användningen av helium

USA har en massiv heliumfyndighet i naturgasfält. Grundämnet upptäcktes också i Algeriet och Qatar. Resursen förblir dock mycket sällsynt. Detta är en av anledningarna till att USA leder i heliumförsörjning. Faktum är att landet kontrollerade världens försörjning av grundämnet efter andra världskriget. Något som ledde till att den amerikanska militären experimenterade med ämnet. Till exempel genom att tillverka luftskepp, gigantiska farkoster som flyger på helium.

Idag finns helium i dekorativa ballonger. Det gör det möjligt för ballonger att stanna i luften istället för att falla till marken. Det används också i högteknologiska processer (såsom avancerade kvantdatorer) och för att göra konventionell elektronik. Som nämnts används helium även i rymdresor. Mer specifikt, i raketer.

Miljövänliga luftskepp

Forskare säger att helium kan vara en del av kommersiella luftskepp i en grön framtid. De kallas till exempel ”hybrid air vehicles” (HAV). Om saker går som utvecklarna har planerat, kommer HAV-flygplan att transportera människor 2025. Detta är en stor sak för miljörörelsen, eftersom det möjliggör flygresor med mycket låga utsläpp. Därför kan det finnas kommersiella HAV-flygningar i Europa i framtiden. Den icke-förnybara aspekten av helium förblir dock en avgörande fråga.