Energía hidroeléctrica

La energía hidroeléctrica, también conocida como hidroelectricidad o energía del agua, utiliza el agua para producir electricidad. Generalmente, captura la fuerza y la energía del agua que fluye rápidamente en los ríos. La energía hidroeléctrica se considera una fuente renovable y sostenible de producción energética. Aunque también se sabe que las centrales hidroeléctricas alteran el entorno natural.

La energía hidroeléctrica es una de las fuentes más antiguas de energía renovable. Comenzó hace unos 2000 años, cuando la energía del agua se aprovechaba para hacer girar la rueda de los molinos. Por tanto, tradicionalmente, la energía hidroeléctrica se utilizaba para mover máquinas.

Energía hidroeléctrica

A nivel mundial, la energía hidroeléctrica representa aproximadamente una sexta parte del suministro total de electricidad. La mayor parte de la energía proviene de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas. Según Statista, China es el mayor productor mundial de energía hidroeléctrica, seguida de Canadá, Brasil y Estados Unidos. Algunas naciones más pequeñas con importantes recursos hídricos también figuran en lo más alto, como Noruega y Suecia. Aunque China es el mayor productor, la energía hidroeléctrica solo representa alrededor del 17 % de las necesidades energéticas totales del país. Al mismo tiempo, esta fuente cubre cerca del 90 % de toda la electricidad generada, por ejemplo, en Noruega. El país es el mayor productor de energía hidroeléctrica de Europa.

¿Qué es la energía hidroeléctrica?

Como se ha mencionado, la energía hidroeléctrica captura la fuerza natural y la energía del agua que se mueve rápidamente en los ríos. Esta fuente puede regularse, lo que significa que la electricidad se produce cuando se necesita. Las centrales hidroeléctricas más comunes almacenan agua en una presa. Después, cuando el agua se libera de la presa, se captura la energía de ese movimiento. Por ejemplo, dejando que el agua haga girar las palas de una turbina. Lo que entonces genera electricidad.

Existen tres tipos de las llamadas centrales hidroeléctricas. La descrita arriba se conoce como central de embalse. Es decir, cuando el agua se libera desde una presa para hacer girar una turbina, que a su vez alimenta un generador. Otro tipo se llama central de derivación. Funciona canalizando el agua a través de una serie de canales en lugar de una presa. El tercer tipo es una central de bombeo y almacenamiento y se utiliza en combinación, por ejemplo, con la energía solar y eólica. Recoge la energía de estas fuentes para bombear agua cuesta arriba hasta una presa o estanque. Cuando se necesita electricidad, se libera el agua del depósito superior para hacer girar una turbina.

¿Cómo afecta la energía hidroeléctrica al medio ambiente?

La energía hidroeléctrica se considera una fuente sostenible de energía. Los beneficios de la energía hidroeléctrica suelen destacarse en el debate global sobre la sostenibilidad, ya que utiliza la fuerza natural del agua. Pero también porque es la única fuente renovable que se puede regular. La energía solar y la eólica solo generan electricidad cuando hay sol y viento. Aunque el almacenamiento de estas fuentes de energía está mejorando.

Sin embargo, las enormes construcciones necesarias para edificar centrales hidroeléctricas perturban el medio ambiente. Cambian drásticamente paisajes y ríos. Más aún, interfieren con el movimiento natural de los peces, ya que estos suelen desplazarse río arriba y río abajo. Los ecosistemas de los ríos dependen de este movimiento en una compleja red. Por ejemplo, los peces también aportan nutrientes a los paisajes y a la fauna que rodea la fuente de agua. A veces, este proceso natural se tiene en cuenta creando pasos de agua. Aun así, las instalaciones siguen siendo un obstáculo para los flujos naturales.

La perturbación de las construcciones hidroeléctricas puede afectar negativamente a zonas como la selva amazónica. No solo medioambientalmente, sino también socialmente. Por ejemplo, las nuevas construcciones de presas suelen desplazar a las personas que viven junto a los ríos.

Más aún, la energía hidroeléctrica suele conocerse como una fuente que no libera gases de efecto invernadero. Sin embargo, esto solo es parcialmente correcto. En primer lugar, la construcción de las instalaciones libera gases de efecto invernadero. Pero, sobre todo, las instalaciones liberan el potente gas de efecto invernadero metano.

Perspectivas de futuro

En general, la energía hidroeléctrica es una opción más verde que los combustibles fósiles, pero eso no implica necesariamente que las nuevas construcciones sean buenas para el medio ambiente. Las fuentes renovables también tienen complicaciones y requieren evaluaciones del ciclo de vida. Por ejemplo, antes de invertir en la expansión de las renovables, conviene plantearse trabajar en la eficiencia energética y en la reducción de la demanda energética.

Fuentes: National Geographic, The Guardian, Statkraft, Statista, Our World in Data.