GES – Gaz à effet de serre

Les gaz à effet de serre, GES, font partie de l'effet de serre. Ce dernier est le processus qui maintient la Terre au chaud. Le gaz à effet de serre le plus important est le CO2 (dioxyde de carbone). D'autres exemples sont le méthane, le protoxyde d'azote et la vapeur d'eau. Tous ces gaz peuvent absorber la chaleur.

Autrement dit, les gaz à effet de serre piègent la chaleur du soleil, ce qui fait naturellement partie de l'effet de serre et conduit à un climat plus chaud. Cependant, un excès de gaz à effet de serre dans l'atmosphère entraîne des températures plus élevées que celles auxquelles la vie sur Terre est habituée. L'abondance de GES est la principale cause du changement climatique. Les activités humaines, telles que l'industrie, l'agriculture et le système de transport mondial, libèrent de grandes quantités de gaz à effet de serre.

Potentiel de réchauffement global

Certains gaz à effet de serre absorbent mieux la chaleur du soleil que d'autres. Le Potentiel de réchauffement global, PRG, est une échelle qui montre cette différence. Il se base sur la capacité du dioxyde de carbone (CO2) à absorber la chaleur. Puis on le compare à d'autres gaz. Lire ci-dessous pour un exemple.

Le PRG comporte trois facteurs. Premièrement, l'efficacité avec laquelle le gaz absorbe la chaleur du soleil. Deuxièmement, la durée pendant laquelle le gaz reste dans l'atmosphère. Par exemple, environ 15 à 40 % du CO2 émis reste plus de 1 000 ans. Le troisième facteur est un peu plus compliqué à comprendre. Il est lié à ce qu'on appelle la plage de longueurs d'onde infrarouges. En bref, certains gaz absorbent la chaleur là où la capacité de l'atmosphère à capter la chaleur est déjà élevée. Ce facteur peut entraîner un PRG plus faible parce que le gaz ne peut pas absorber beaucoup de chaleur à cet endroit.

Par exemple, le protoxyde d'azote a un PRG d'environ 300. Ce nombre signifie que 1 kg d'émissions de protoxyde d'azote absorbe autant de chaleur que 300 kg de CO2. Autrement dit, le protoxyde d'azote absorbe beaucoup plus de chaleur que le CO2. Lire la suite à ce sujet sous le titre « protoxyde d'azote ».

Gaz à effet de serre – Dioxyde de carbone

Le dioxyde de carbone, CO2, est le principal gaz à effet de serre émis par les activités humaines. Il est également libéré par la respiration des humains, des animaux et des plantes. Tant que les organismes vivent et meurent sur Terre, le niveau de CO2 dans l'air est équilibré. Cependant, cet équilibre naturel est perturbé par les activités humaines. Par exemple, la combustion de combustibles fossiles émet d'énormes quantités de CO2. Conduire et prendre l'avion sont également des sources importantes d'émissions de CO2. Toutes ces émissions contribuent à piéger la chaleur du soleil dans l'air, ce qui entraîne le réchauffement climatique.

Il existe de nombreux moyens de réduire l'augmentation du CO2, comme travailler à diminuer les émissions. Par exemple, en cessant l'utilisation des combustibles fossiles. Ou en tentant de fixer le CO2 naturellement en restaurant les forêts ou en plantant des arbres. De plus, il existe des technologies qui captent et stockent le CO2, connues sous le nom de « captage et stockage du carbone – CCS ».

Gaz à effet de serre – Protoxyde d'azote

Le protoxyde d'azote (N2O) est un autre gaz à effet de serre courant. Il est également connu sous le nom de gaz hilarant. Par exemple, le N2O est utilisé dans les procédures médicales et dentaires car il a des qualités apaisantes et peut aider les patients à se détendre. Comme mentionné ci-dessus, le protoxyde d'azote a un facteur PRG d'environ 300 par rapport au dioxyde de carbone. Ce nombre signifie qu'il est 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Autrement dit, il est 300 fois plus efficace pour absorber la chaleur du soleil et contribuer à un climat plus chaud. Heureusement, le protoxyde d'azote est émis en quantités beaucoup plus faibles que le dioxyde de carbone.

Gaz à effet de serre – Méthane

Le méthane(CH4) a un PRG de 25. Cela signifie qu'il a un impact sur le climat 25 fois plus fort que la même quantité de CO2. Cependant, le méthane reste moins longtemps dans l'atmosphère. Une grande partie des émissions de méthane provient de l'agriculture. Il est émis par la production de viande et de produits laitiers. De plus, le méthane est stocké dans de minuscules bulles dans les glaciers. Il est libéré avec le réchauffement climatique à mesure que la glace fond. Le processus crée ce qu'on appelle un effet de rétroaction ; lorsque la glace en fusion libère du méthane, elle contribue à une fonte encore plus rapide de la glace.

Autres gaz à effet de serre

La vapeur d'eau est aussi un gaz à effet de serre. Elle est responsable d'environ 2/3 de l'effet de serre naturel dans l'atmosphère.