Hélio

O hélio é o segundo elemento mais comum no universo. No entanto, na Terra, é raro. É o único recurso não renovável que o planeta possui. Por isso, os humanos têm de ser muito ponderados ao utilizar o hélio. De facto, são necessários muitos milénios (milhares de anos) para que a Terra produza novamente o elemento.

Hoje, o hélio é um componente bem conhecido dos balões decorativos. Embora o seu uso em balões meteorológicos (utilizados em investigação) e em dirigíveis seja cada vez mais comum. Acresce que é utilizado em viagens espaciais. Por exemplo, foi usado no programa Apollo, que levou o primeiro humano à Lua.

O que é o hélio?

Como mencionado acima, é o segundo elemento mais comum no universo (cerca de 25 %). Vem depois do hidrogénio, que é a substância mais habitual (mais de 90 %). Contudo, no planeta Terra, o hélio representa apenas 0,0005 % da atmosfera, o que o torna um recurso raro. São precisos milhares de anos para que a Terra o produza.

Então, o que é? A Terra produ-lo nas profundezas do subsolo. É o produto de um processo natural de radioatividade com outros elementos (por exemplo, o urânio). Após o processo, que demora milhares de anos, o elemento infiltra-se através da superfície da Terra (ou, mais especificamente, da crosta terrestre). Depois, fica preso em bolsas de gás natural, que é como os humanos o conseguem extrair. É um subproduto comum da extração de gás natural.

Acresce que o hélio é uma substância leve que não se mistura com outros elementos. Por isso, pode escapar facilmente da Terra. Por outras palavras, desaparece fisicamente da Terra e segue diretamente para o espaço. Estas qualidades tornam impossível reciclá-lo. Acresce que o elemento não contribui para qualquer poluição. De facto, não tem efeitos ambientais negativos.

A utilização do hélio

Os Estados Unidos têm um enorme depósito de hélio em campos de gás natural. O elemento foi também descoberto na Argélia e no Catar. Embora o recurso continue a ser muito escasso. Esta é uma das razões pelas quais os EUA lideram no fornecimento de hélio. De facto, o país controlou o fornecimento mundial do elemento após a Segunda Guerra Mundial. Algo que levou as forças militares dos EUA a fazerem experiências com a substância. Por exemplo, ao construir dirigíveis, embarcações gigantescas que voam com hélio.

Hoje, o hélio é encontrado em balões decorativos. Permite que os balões se mantenham no ar em vez de caírem ao solo. Também é utilizado em processos de alta tecnologia (como computadores quânticos avançados) e para fabricar eletrónica convencional. Como mencionado, o hélio também é utilizado em viagens espaciais. Mais especificamente, em foguetões.

Dirigíveis amigos do ambiente

Os investigadores afirmam que o hélio pode fazer parte dos dirigíveis comerciais num futuro verde. Chamam-se, por exemplo, “veículos aéreos híbridos” (HAV). Se as coisas correrem como os promotores planearam, as aeronaves HAV estarão a transportar pessoas em 2025. Isto é enorme para o movimento ambiental, pois permite viagens aéreas com emissões muito baixas. Por isso, poderá haver voos comerciais HAV na Europa no futuro. Embora o aspeto não renovável do hélio continue a ser uma questão crucial.